尽管Covid-19疫苗接种活动在全球范围内取得了成效，但SARS-CoV-2冠状病毒带来的威胁仍然存在。首先，新的SARS-CoV-2变体可能会不断出现且对目前的疫苗有抵抗力。其次，疫苗的长期疗效是未知的。最后，仍然有急性感染病例的报告。尽管如此，目前还没有有效的治疗方法。
为了创造一种防止感染的抗病毒药物，研究人员必须首先了解病毒感染细胞的确切机制--在分子水平上。这就是比利时鲁汶大学生物分子科学与技术研究所(UCLouvain)的David Alsteens团队在过去两年里一直致力于的任务。他们在一项将于今日发表在《自然-通讯》上的研究中，其调查了唾液酸(SAs)之间的相互作用。据了解，唾液酸是在细胞表面发现的糖残基类型及SARS-CoV-2的刺突(S)蛋白。那么其目的是什么？--为了了解它在感染过程中的作用。
我们知道，所有的细胞都有糖的残留物装饰。那么么这些糖的功能是什么？--促进细胞识别，这能让病毒更容易识别它们的目标。但同时也是为了方便它们的附着点，使它们能够进入宿主细胞，从而启动它们的感染。
据了解，UCLouvain的研究人员确定了这些糖的一个变体（9-O-乙酰化），其跟S蛋白的互动比其他糖更强。简而言之，他们找到了允许病毒打开细胞门的一组钥匙。病毒找到的钥匙越多，跟细胞的互动就越好，门就开得越大。因此，找出病毒如何设法繁殖进入钥匙的重要性。
这就是UCLouvain大学研究人员的第二个发现。对此，他们决定通过在其自身的陷阱中抓住病毒来阻止病毒跟宿主细胞结合。那么要怎么做呢？--通过阻断S蛋白的附着点以抑制跟细胞表面的任何互动。就像在细胞前门的锁上挂了一把锁一样。这样做的条件之一是，病毒和阻断它的药剂之间的相互作用要强于病毒和细胞之间的相互作用。在这种特殊情况下，科学家们证明了表面有多个9-O-乙酰化的硅酸的多价结构能够阻止SARS-CoV-2的结合和感染。如果病毒没有附着在细胞上，它就不能进入，因此会死亡（寿命为1至5小时）。这种阻断作用可以防止感染。
在Covid-19大流行的背景下，各种疫苗主要是针对SARS-CoV-2的突变，而非整个病毒。UCLouvain大学的这一发现则具有独立于突变体而作用于病毒的优势。
接下来，UCLouvain大学团队将在小鼠身上进行测试以应用这种阻断病毒结合点的方法，另外还将观察这是否对生物体起作用。结果应该很快就会出来，这将有助于开发出一种基于这些糖的抗病毒药物，从而在感染或高风险接触的情况下通过气溶胶给药。
此外，这一发现对未来也非常有意义，它可以对抗具有类似附着因素的其他病毒。