据外媒The Verge报道，自主飞行初创公司Merlin Labs正在“走出隐身模式”，宣布它已经从Google风投和First Round Capital筹集了2500万美元的资金。该公司还与航空服务承包商Dynamic Aviation达成了协议，开始将其无人驾驶飞机技术投入商业运营。
这两项声明是迈向Merlin Labs更大目标的第一步，即让载货和载人的无人驾驶飞机充满天空。作为与Dynamic公司交易的一部分，这家初创公司将向该承包商的55架King Air飞机提供其自主飞行技术。Merlin Labs已经在其位于莫哈韦航空航天港的专用飞行设施外用第一架King Air 飞机进行了测试飞行。Merlin Labs在波士顿、洛杉矶、丹佛和新西兰的奥克兰都有办公地点。
“我们正在努力创造一个真正自主的数字飞行员，”Merlin Labs首席执行官Matt George 告诉The Verge，“要么能够去驾驶那架飞机，完全无人驾驶，但也可以在更大的飞机上减少人员。因此，利用现有的飞机，并使这些飞机能够自主飞行。”
George表示，这些飞机不是在某个地面办公区由远程操作员操纵的。Merlin Labs “不相信远程驾驶......我们从根本上相信，绝大部分的自主权需要在飞机上。如果飞机与远程操作员失去信号，那么你就会有 ‘一大块金属在天空中飞驰’，”他补充说。
Merlin Labs设想其远程飞行员的作用是监督，同时监控天空中的几十架飞机，但把绝大多数的任务，从与空中交通管制的通信到导航，都交给自主软件。
George表示，让Merlin的飞机在没有飞行员的情况下飞行的技术相当简单。“在空中的这种自主性之所以如此容易，是因为你有完整的视野，至少在美国，有地面雷达，可以看到天空中的一切。”他说。该公司的飞机使用空中交通管制网络的雷达系统来规划一个安全的航线。而作为联邦航空管理局NextGen系统的一部分所要求的数字转发器，帮助飞机了解天空中其他飞机的位置。
自主飞行并不像它听起来那样离奇。飞机配备自动驾驶技术是很常见的。例如，大型商用飞机的飞行员通常会处理起飞，然后让软件处理飞行和降落。但是，自动化在航空界也正变得越来越有问题。2016年，美国交通部监察长发布了一份严厉的报告，指责联邦航空局未能确保飞行员接受足够的手动飞行培训。事实上，商业飞行员可能过于依赖自动化，以至于他们缺乏在系统故障时接管的技能，监察长得出结论。
这一点随着2018年和2019年两架波音737Max喷气式飞机的致命坠毁再次出现。美国飞行员抱怨说，他们没有得到适当的培训来处理Max飞机的许多自动化功能。
George表示，这就是你遇到问题的地方。他说:“当你有一个人在控制，而机器也在控制的时候，你就会得到真正糟糕的东西。”George说他相信完全自主是确保这些系统尽可能安全的唯一途径。
与自主飞行领域的Xwing或Reliable Robotics等其他公司不同，Merlin并不寻求成为自己的货运公司，这需要从FAA获得135航空运输证书。Merlin公司正在努力向该机构认证其技术，但它宁愿将其技术授权给现有的货运公司，而不是寻求取代它们。
“我们正在与全国各地的Part135运营商合作，”George说。“但我们会专注于我们擅长的事情，也就是不搞清楚如何经营一家航空公司，你知道，这相当困难。”
George在交通创业领域有丰富的经验，他曾经营过按需提供的巴士服务Bridj数年。该公司在未能与一家不知名的汽车公司达成重大交易后于2017年关闭。与福特等汽车制造商合作，让他近距离了解了部署自动驾驶汽车的竞赛。这让他开始思考自动驾驶在哪里能发挥最大作用。