根据一项使用无人机拍摄动物的新研究，虎鲸有复杂的社会结构，包括亲密的“友谊”关系。研究结果显示，虎鲸花更多的时间与它们群中的某些个体互动，并倾向于喜欢那些相同性别和相似年龄的个体
由埃克塞特大学和鲸鱼研究中心（CWR）领导的这项研究还发现，随着鲸鱼年龄的增长，它们的社会联系变得越来越少。
埃克塞特大学的主要作者Michael Weiss博士说：“到目前为止，对虎鲸社会网络的研究一直依赖于在它们浮出水面时看到它们，并记录哪些鲸鱼在一起。”
“然而，由于常驻虎鲸留在它们出生的社会群体中，鲸鱼的关系有多密切似乎是解释它们社会结构的唯一因素。”
"从无人机拍摄的画面中，我们可以看到细节，如个别鲸鱼之间的接触。我们的发现表明，即使在这些紧密的群体中，鲸鱼也喜欢与特定的个体互动。这就像小时候你妈妈带你参加聚会一样--你没有选择聚会，但你仍然可以选择到了那里之后和谁一起玩。"
研究发现，鲸鱼身体接触的模式（该研究测量的社会互动之一）表明，年轻的鲸鱼和雌性鲸鱼在群体中发挥着核心的社会作用。鲸鱼的年龄越大，它们的中心地位就越低。
这项新的研究建立在CWR收集的关于“南部居民”虎鲸的四十多年的数据之上，“南部居民”虎鲸是太平洋中一个极度濒危的种群。
埃克塞特大学动物行为研究中心的Darren Croft教授说：“如果没有CWR所做的惊人工作，这项研究是不可能的。通过在我们的工具箱中加入无人机，我们已经能够以前所未有的方式深入了解这些动物的社会生活。”
“我们惊讶地看到鲸鱼之间有多少接触--它们的触觉是多么灵敏。在许多物种中，包括人类，身体接触往往是一种舒缓、缓解压力的活动，可以加强社会联系。我们还研究了鲸鱼一起浮出水面的情况--因为在许多物种中，一致行动是社会关系的一个标志。
“我们发现鲸鱼和其他哺乳动物的行为之间有迷人的相似之处，我们对这项研究的下一个阶段感到兴奋。”
这个无人机项目的启动--包括购买本研究中使用的一架无人机--是由包括埃克塞特大学校友在内的公众支持的一项众筹活动促成的。这项新研究的结果是基于10天内拍摄的651分钟的视频。
该研究对无人机的使用是在美国国家海洋渔业局颁发的研究许可证下进行的，所有操作员都获得了美国联邦航空管理局的许可。
研究团队包括约克大学和华盛顿大学以及生物物理研究所，该研究由自然环境研究委员会（NERC）部分资助。