据外媒报道，作为“阿尔忒弥斯”（Artemis）计划的一部分，美国宇航局（NASA）正计划在2023年年底向月球发送其第一个移动机器人，以寻找月球表面和下方的冰和其他资源。来自挥发物极地探测车（或称VIPER）的数据将帮助该机构绘制月球南极的资源图，这些资源有朝一日可用于人类在月球的长期探索。
VIPER的设计要求使用月球车上的第一个车头灯来帮助探索月球上的永久阴影区域。这些地区数十亿年来没有见过阳光，是太阳系中一些最冷的地方。依靠太阳能运行，VIPER将需要在月球南极的光与暗的极端波动中快速机动。
“从VIPER收到的数据有可能帮助我们的科学家确定月球上冰的精确位置和浓度，并将帮助我们评估月球南极的环境和潜在资源，为阿尔忒弥斯宇航员做准备，”来自NASA总部的行星科学部主任Lori Glaze说。“这是机器人科学任务和人类探索如何携手并进的又一个例子，也是为什么在我们准备在月球上建立一个可持续的存在时两者都是必要的。”
NASA向Astrobotic公司授予了一份任务订单，用于VIPER的发射、转运和运送到月球表面，作为该机构的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的一部分。
一旦登上月球，该漫游车将使用一套专门的车轮和悬挂系统探索月球陨石坑，以覆盖各种倾斜度和土壤类型。该漫游车的设计大大加强了以前的机器人概念“资源勘探者”，NASA在2018年初取消了该概念。从那时起，VIPER的任务期限从1个月球日延长到3个月球日。VIPER已经发展到增加其科学能力，能够在月球表面收集更多数据。
VIPER将携带四种仪器，包括探索新地形的重岩和冰钻（TRIDENT）锤钻、观察月球运行的质谱仪（MSolo）仪器、近红外挥发性物质光谱仪系统（NIRVSS）和中子光谱仪系统（NSS）。这些仪器的早期版本将在VIPER任务之前在月球表面进行测试，使团队能够减少风险并测试仪器性能数据。
MSolo，NVSS和NIRVSS计划通过Astrobotic的首飞到达，它们将在首批运送到月球的CLPS中降落在月球表面。TRIDENT和MSolo的版本将在2022年底搭乘极地资源冰矿实验（PRIME-1）技术演示，由Intuitive Machines在其第二次CLPS飞行中交付。
VIPER的设计已经走过了漫长的道路。在完成其制定阶段后，该机构最近批准该漫游车进入任务开发阶段。VIPER的进展继续全速前进。NASA对中型漫游车的任务开发成本和运营的投资为4.335亿美元。Astrobotic公司通过CLPS向月球交付VIPER的当前交付合同价值约为2.265亿美元。
NASA总部VIPER项目科学家Sarah Noble表示：“VIPER将是NASA有史以来派往月球表面的最有能力的机器人，使我们能够探索我们从未见过的月球部分。该漫游车将使我们了解月球上水的起源和分布，并为我们收获离地球24万英里的资源做好准备，这些资源可用于安全地将宇航员送入更远的太空，包括火星。”
在整个“阿尔忒弥斯”计划中，NASA将派遣机器人和人类去探索月球。当宇航员自1972年以来首次返回月球表面时，他们将沿着VIPER的车轮印，降落在月球南极。这项任务将包括让第一位女性在月球上着陆。她将是两名宇航员之一，为有乘员的可持续月球探测任务铺平道路。