根据最近的一项针对啮齿动物的研究，即使是极少量的酒精也可能导致一个区域的大脑回路发生表观基因组和转录组的变化，而这个区域对于成瘾的发展是至关重要的。据伊利诺伊大学芝加哥分校的研究人员称，参与设置大脑成瘾的途径也与饮酒带来的快感有关，如欣快感和抗焦虑，一种放松但清醒的镇静状态。
该研究的高级作者、约瑟夫-A-弗莱厄蒂精神病学教授、UIC医学院酒精表观遗传学研究中心主任苏巴什-潘迪说："这表明，当大脑体验到酒精的抗焦虑作用和情绪提升--放松和兴奋--它也在为酒精使用障碍作准备。"
潘迪指出，虽然这项研究并不意味着，比如说，喝一杯就会导致个人成瘾，但它确实提供了一些关于为什么某些人更容易出现酒精使用障碍的见解。
"我们看到，依赖行为可能并不总是来自长期的、高数量的习惯，而是大脑中快速表观遗传变化的结果，我们在这项研究中显示，即使在低剂量时也可能开始发生，"潘迪说，他也是杰西布朗退伍军人事务医疗中心的一名高级研究职业科学家。
发表在《分子精神病学》杂志上的一篇论文详细介绍了潘迪的实验，该实验研究了在控制和酒精暴露条件下的大鼠。
在实验中，啮齿动物被暴露在低浓度的酒精中，研究人员观察它们在迷宫中的行进。之后，研究人员使用RNA测序来检查他们在安乐死后获得的脑组织样本，并寻找基因表达的模式。
当分析这些样本时，研究人员发现，一种被称为缺氧诱导因子3α亚单位的基因，或简称Hif3a，与大鼠在迷宫中封闭（高焦虑）或张开手臂（低焦虑）的部分停留的时间等行为有关。
酒精增加了Hif3a的表达，即使是在低剂量的接触后，也会减少焦虑感。而且，虽然酒精的许多影响在雄性和雌性之间是不同的，但在这项研究中两者之间没有区别。
"我们看到，低剂量，也就是我们认为的'社交饮酒'，改变了杏仁核的基因表达，这是一个调节焦虑的大脑区域。换句话说，它为成瘾创造了一条表观遗传学途径，"潘迪说。
潘迪和他的同事们还建立了额外的实验，在这些实验中，他们阻断了有无酒精暴露的大鼠杏仁核中的基因，以验证其在介导焦虑中的作用。当Hif3a被阻断时，对照组大鼠的焦虑感增加，模拟了慢性酒精暴露的戒断。另一方面，这也阻止了酒精的抗焦虑作用。
研究人员也表明了原因。Hif3a的染色质--DNA和RNA的捆绑--是松散的，这意味着基因很容易获得转录变化。
然而，该研究没有建议的一件事是，对啮齿动物来说，何种程度的酒精暴露是安全的。潘迪说，重要的是要知道，低剂量的酒精会产生成瘾的反应。对于人们来说，他认为收获很简单--不要认为社交饮酒甚至是"大范围饮酒"是没有风险的。
"酒精使用障碍是复杂和具有挑战性的，难以克服。"潘迪说："我们从这项研究中了解到的信息有助于我们更好地了解大脑中正在发生的事情，并且有一天，可能会被用来开发更好的治疗方法和药品。"