如果你在世界任何地方的一座大城市很可能很容易从附近的快餐店抓到一个便宜的汉堡包。但你可能没有意识到，这个便宜的汉堡里的肉实际上可以说明人类如何塑造地球的宏大叙事。
从用于养牛消费的土地到用于喂养这些牛的水再到用于将牛肉运送到世界各地的燃料，人类的进步使人们能轻易地买到汉堡以及为此而跳上飞机、给手机充电并参与构成我们日常经验的众多活动，这些都改变了生物圈。
现在，加州理工学院(Caltech)的研究人员已经开发了一个数据库，其中包含关于人类如何影响地球的全球数据。人类影响数据库旨在供科学家、政策制定者和普通公民使用并提供从全球塑料生产（每年4000亿公斤）到地球上的牛的数量（约16亿）到全球年平均海平面上升（每年约3.4毫米）的信息。这些数据分为五个主要类别：水、能源、植物和动物、大气和生物地球化学循环及土地。这些还包括20个子类别。如果有的话，该数据库包括时间序列以帮助说明这些数字在这些年里的变化。
该项目在生物物理学、生物学和物理学的Fred和Nancy Morris教授的实验室进行，并由前研究生Griffin Churre和Rachel Banks领导。一篇描述该研究的论文最近发表在《Patterns》上。
该团队希望，通过获得有关人类影响的简单数字，公民和科学家都能对世界的运作方式形成基于数据的直觉并做出更明智的决定。
据悉，该项目从整个地球范围来看人类的影响，而不是按国家或地区进行分类。
“在大多数情况下，我们提供全球价值，”Banks解说道，“我们还从各种不同的资源中提取数据：科学论文、政府和政府间报告及某些情况下的行业报告。我们已经做出努力，看看这些报告的一致性如何。如果我们有多个来源，我们为一个数字报告不止一个数值，以便让我们更好地了解数值的确定性。”
在科学界有一个长期的传统，即建立包含物理学和化学中关键数量的数据库。受这项工作的启发，2009年，Phillips和以色列魏茨曼科学研究所的合作者Ron Milo开发了BioNumbers网站，这是一个公开的网站，研究人员可以从科学文献中找到关于生物学各方面的定量数据，如参与某一生化过程的蛋白质数量。人类影响数据库将这些动机带到了研究人类与土地、海洋和大气相互作用的许多方面。
在博士工作期间，Chure经常提到BioNumbers，但他意识到，如果有一个专门针对量化人类活动如何影响行星尺度过程的数据库将会非常有用。在2020年COVID-19大流行的最初几个月，他开始开发人类影响数据库，这个项目对他的影响比他预期的要大。
“从个人角度来看，这个项目完全改变了我的生活。它改变了我的科学方”Chure说道，“我有信心，我将在我剩下的科学生涯中专注于人类是如何改变生物学的。这可能包括考虑我们向沿海流域倾倒的大量氮和磷及这如何改变这些生态系统的微生物组成以及我们如何人为地进化鸡从而使其肉的生长速度超过其骨骼所能支持的速度。从个人的角度来看，这确实重新聚焦了我关心的问题，以及我认为我可以做的有影响力的事情。”
该团队强调，该数据库并不全面或详尽，他们计划随着新数据的出现持续更新这些数字。
Phillips说道：“在我看来，理解的根源在于计算能力：一旦你有了数字就会清楚问题是什么，哪些事情很重要，哪些事情不那么重要。查尔斯-达尔文曾经说过，计算能力给人一种‘第六感’。人类影响数据库是在伟大的人类实验背景下为这种第六感提供一个连贯的邀请的第一步。”