NASA的Psyche任务小组将于2022年发射以探索在火星和木星之间围绕太阳运行的一颗独特的金属小行星。这颗可能主要由镍铁金属跟岩石混合而成的小行星可能包含来自小行星核心的金属，并可能提供一个独特的窗口以了解创造地球等陆地行星的激烈碰撞和吸积的历史。
据悉，亚利桑那州立大学负责领导Psyche任务。由加州理工学院为NASA管理的JPL负责该任务的整体管理、系统工程、集成和测试及任务操作工作。位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的Maxar技术公司则提供了大功率太阳能电力推进航天器底盘。
在我们的太阳系中，没有多少类天体是我们没有用航天器近距离观察过的。而其中剩下的一个就是金属小行星。16 Psyche是一颗围绕太阳运行的小行星，位于火星和木星之间。Psyche的独特之处在于，它富含金属。
人们认为，它可能是一个早期小行星的残余核心并在太阳系形成的非常、非常早期的部分形成。
在这颗行星开始形成后，这个金属核心在里面形成，它跟其他天体相撞，然后剥离了岩石地幔从而留下了这个核心。
这就是人类今天无法直接取样的行星部分。
这颗行星太热，压力太高，这些则会导致仪器融化。而人类无法在地球或其他行星上钻一个那么深的洞。那么究竟该如何研究我们星球的核心呢？Psyche提供了访问核心的机会，这是人类能够做到的唯一途径。而且这将是人类访问过的第一个金属物体。
据了解，NASA已经被批准在2022年8月前往这一颗星球。这将需要若干年的时间才能到达那里。
飞越火星后会提供一个重力辅助，然后使用该推进系统慢慢爬升。2026年初，飞行器将抵达那里。
据了解，飞行器将进入四个同心圆的小轨道以收集三个主要仪器所需的必要测量。因此，有效载荷包括了几个成像器，也就是拍摄Psyche照片的相机。
另外还有一个伽马射线中子光谱仪，它使人们能测量Psyche表面的元素组成。
然后是一个磁力计，它将使科研团队能探测到留在Psyche的任何磁场。
如果Psyche仍有某种残余的磁场，这可能告诉人们它真的是一个核心。这是一个强有力的指标。
此外，科研团队还将利用航天器上的无线电作为一种仪器，这样他们就可以通过这种方式绘制出重力图和内部结构图。
眼下，科研团队正在使用一种特殊的推进器技术alifax推进器技术。它们的运行效率是普通火箭的五倍，所以它们使用的燃料要少得多。
太阳能电力推进已经存在了相当长的时间，它以前也曾飞过，但现在它正在继续推动边界的发展。据了解，航天器将有一个大的五块折叠式太阳能板为推进器提供电力，推进器使用惰性气体氙气作为推进剂。
据悉，这将是Halifax推进器首次在深空飞行。