在1990年代中期，马萨诸塞州的一些能源活动家有一个愿景。如果公民对他们所消费的能源有选择权呢？如果城市、乡镇和个人团体可以购买更清洁、更便宜的电力，而不是由公用事业公司强行提供电力来源，那会怎样？
一小群活动家按照这些思路起草了示范立法并在1995年进入该州的参议院。然而后来，该措施停滞不前。于是在1997年，他们再次尝试。当时，马萨诸塞州的立法者正在忙于通过一项法案，从而以其他方式改革该州的电力行业，而这一次，活动家们将他们低调的政策理念纳入其中--作为一项非常边缘化的条款。
今天，这个想法--通常被称为社区选择聚合(CCA)在美国约有3600万人使用，占了总人口的11%。当地居民会作为一个群体购买附带某些规格的能源。目前，六个州的1800多个社区已经采用了CCA，其他的社区也在测试CCA试点项目。从这样温和的开端，CCA已经成为一个大型交易。
MIT研究能源政策问题的副教授David Hsu说道：“它开始时很小，然后产生了深远的影响。”事实上，CCA的发展轨迹相当引人注目，以至于Hsu对其起源进行了研究、梳理了各种档案资料并采访了负责人。他现在还写了一篇期刊文章来记录研究这一事件得到的教训及启示。
“我想向人们展示，一个小的想法可以发展成大的东西。对我来说，这是一个真正有希望的民主故事，人们可以做一些事情而不觉得他们必须承担整个巨大的系统，而这个系统不会立即回应只有一个人，”Hsu说道。
地方控制
聚集消费者购买能源在20世纪90年代并不是一件新鲜事。许多行业的公司早已联合起来获得了能源的购买力。罗得岛州比马萨诸塞州稍早尝试了一种CCA形式。
然而，被广泛采用的还是马萨诸塞州的这一模式。城市或城镇可以要求从可再生资源购买电力，而公民个人可以选择不参加这些协议。更多的国家资金也被转给城市和城镇。
在这两方面，CCA政策提供了对能源交付的更多地方控制。加州、伊利诺伊州、新泽西州、纽约州和俄亥俄州已经采用了这些政策。与此同时，马里兰州、新罕布什尔州和弗吉尼亚州最近也通过了类似的立法。
对于城市和乡镇来说，Hsu指出：“也许你并不完全拥有整个能源系统，但让我们拿走公用事业的一个特定功能，那就是采购。”
这一愿景在20世纪90年代激励了少数马萨诸塞州的活动家和政策专家，其中包括记者Scott Ridley，他跟马萨诸塞大学的历史学家Richard Rudolph共同撰写了1986年的《Power Struggle》一书并花了多年时间思考如何重新配置能源系统；Matt Patrick，一个专注于能源效率的地方非营利组织的主席；Rob O'Leary，科德角Barnstable县的地方官员；Paul Fenn，担任立法机关能源委员会主席的州参议员的工作人员助理。
“它始于这些政治活动家，”Hsu指出。
Hsu的研究强调了从1995年立法首次失败然后在1997年意外地通过这一事实中应吸取的几个教训。眼下，Ridley仍是一个作家和公众人物；Patrick和O'Leary最终各自当选为州议会议员，但只是在2000年之后；而Fenn在1995年时已经离开了他的工作人员职位并在加州与该团体进行远程合作。因此，在CCA于1997年通过时，其主要倡导者中没有一个人在州政界拥有内部职位。所以它究竟是如何成功的呢？
立法的教训
首先，Hsu认为，立法过程类似于政治理论家John Kingdon所说的“多流框架”，其中决策过程的许多要素是独立的、蜿蜒的和不确定的。立法并不完全由大捐助者或其他利益集团控制，政策企业家可以在不可预测的机会窗口中找到成功。“这是最真实的理论，”Hsu指出。
第二，Hsu强调，找到盟友是关键。在CCA的案例中，这有几个方面的原因。马萨诸塞州的许多城镇都有一个被称为城镇会议的镇级立法机构，活动家们让约20个城镇的这些机构通过不具约束力的决议以支持社区选择。O'Leary则协助在Barnstable县建立了一个区域性的县委员会，而Patrick则为其制定了一个能源计划。当时，高电价影响了整个科德角，所以社区选择也成为科德角工人阶级服务行业雇员的经济利益。活动家们还发现，在1997年版中增加的一个退出条款吸引了立法者，如果他们的选民不都受制于CCA那么他们会支持CCA。
等到1997年，CCA立法有了更多的地域支持，其被理解为对选民的经济和环境都有好处，而且不会强迫任何人加入。接受媒体采访和举行会议的活动家们在公民选择的原则中找到了更多的吸引力。
“对我来说，（公民）选择的修辞和民主的修辞被证明是有效的，”Hsu说道，“立法者们觉得他们必须给每个人一些选择。它表达了对选择的集体愿望，而公用事业公司通过垄断夺走了这种选择。”
另外，他还补充称：“我们需要制定塑造系统的原则，而不是仅仅把系统作为一个既定的事实，并试图证明150年的原则是合理的。”
CCA通过的最后一个因素则是良好的时机。马萨诸塞州的州长和立法机构已经在寻求一个“大型交易”以重组电力输送并放松对公用事业的控制，而CCA正好适合作为这个更大改革运动的一部分。并且CCA的采用是循序渐进的，马萨诸塞州约有1/3的城镇在过去五年中才开始采用CCA。
不过CCA的增长并不意味着它对废止或公用事业资助的反对努力无懈可击--“在加利福尼亚，有相当强烈的反击，”Hsu指出。不过，Hsu总结称，少数活动家能够发起一场全国性的能源政策运动的事实是对每个人的行动能够产生影响的有益提醒。
“这并不像他们冲过路障，他们只是找到了一个绕过路障的方法，”Hsu说道，“我想让我的学生知道，你们可以组织起来并重新思考未来。这需要一些承诺和长期的工作。”