与最近几年相比，今年夏天海冰覆盖的面积更大，但也更薄。在春季和夏季的周期性消融之后，北冰洋和邻近盆地的海冰似乎在2021年9月16日达到其年度最小范围。根据美国国家冰雪数据中心和美国国家航空航天局的科学家，夏季的范围是卫星记录中的第十二个最低点。
本文顶部的地图显示了2021年9月16日的海冰范围。当天的冰层范围（白色）定义为冰层覆盖至少15%的总面积--测量值为472万平方公里（182万平方英里）--比最近几年都要高。2020年和2019年的海冰面积是历史上第二和第三低的，2020年为374万平方公里，2019年为414万。
2021年的海冰融化量较少，即使整个地球比往常更温暖--北美和欧亚大陆出现了新的温度记录，美国西部出现了干旱，格陵兰岛的冰层也出现了强烈融化。但是在更远的北方，整个北冰洋的情况普遍保持凉爽和风暴。在夏季的大部分时间里，北极上空的低气压带来了多云的天空，这限制了能够到达冰层和刺激融化的阳光量。暴风雨也能使冰层扩散，减缓其范围的下降。
这种地方与地方之间的差异和年度与年度之间的差异是可以预期的。美国宇航局戈达德太空飞行中心的海冰科学家克莱尔·帕金森说："尽管今年全球气温很高，但北极海冰的范围没有打破任何记录，我不认为这有什么不一致。关键是地球很大，而且区域上存在差异。"
"我们不期望海冰每年都降低，"国家冰雪数据中心的海冰研究员沃尔特·迈尔补充说，"就像我们不期望地球上所有地方的温度每年都变暖，即使全球变暖。"
长期趋势比任何单一年份更重要，而这些趋势仍然强烈地指向下行。在43年的卫星记录中，15个最低的最小范围都发生在过去15年（2007年至2021年）。
海冰也有年轻化和稀薄化的趋势；也就是说，在夏季存活并在随后的冬季变厚的多年期冰块较少。据迈尔说，数据显示，今年夏天的海冰所包含的多年冰的数量是有记录以来第二少的。
帕金森和迈尔认为，今年夏天，大量的冰接近消失，但从未完全达到这一点--虽然保持了范围但没有厚度。梅尔说："波弗特海和楚科奇海似乎确实有相当数量的冰变得相当薄，"梅尔说，"但是整个夏天没有足够的能量来完全融化它。"