在2020年和2021年，我们都已经很熟悉鼻拭子了。但事实证明，我们塞进鼻子里的小棍子比任何人预料的都要难得多。2020年5月对美国118家实验室的调查发现，60%的实验室报告说拭子供应有限--使缺乏拭子成为最常见的供应链问题。踏入拭子生产领域的一家小公司是成立两年的OPT Industries公司，这家位于马萨诸塞州的公司有15名员工，从事密集微纤维结构的增材制造。
在2020年的四个月里，OPT Industries公司为商业伙伴，如Kaiser Permanente和医疗产品经销商Henry Schein，制造了80万个鼻拭子。在这次试运行之后，该公司预计生产能力会有所提高。使用较新的模块化机器，创始人Jifei Ou指出，现在每台机器每天可以生产大约3万个棉签。
“我认为大流行病给了我们一个机会，展示我们的技术可以在一个特定的医疗领域大放异彩，”Ou告诉TechCrunch。
虽然大流行病仍然是一场全球灾难，但在测试方面，疫苗已经改变了游戏规则。OPT Industries公司正在打赌，它将通过创造一种卓越的拭子，并转向家庭检测市场，从而在美国COVID-19检测的低迷时期生存下来。
这次大流行是OPT的一次早期测试，目前该公司已经筹集了大约500万美元的种子轮资金。Ou指出，该公司目前没有寻求投资，而是进入了其拭子产品的另一个测试阶段，其结果在周三已经公布。
在OPT Industries公司周三发布的统计数据中，该公司报告说，平均而言，他们的3D打印鼻腔拭子能够将63%的病毒基因转移到检测试验中。同时在这些测试中，植绒纤维拭子转移了36%，聚酯拭子约14%。
这些测试是在波士顿大学医学中心进行的，但结果没有在同行评议的杂志上发表（尽管Ou有更多的研究正在努力实现这一目标）。它们也不是在人类COVID-19患者身上进行的，而是在体外进行的。
从理论上讲，InstaSwabs能更好地在鼻腔和咽喉后部采集到病毒的痕迹。Ou的论点是，正确的拭子类型，特别是用他的密集微纤维结构设计的拭子，可能有助于捕获更多的病毒，并有助于防止假阴性--特别是在感染的早期，当体内的病毒负荷开始较低时。
有无数的研究试图估计所使用的一系列COVID-19检测的假阴性率。例如:一项对34项研究的系统回顾发现，估计假阴性率从2%到29%不等。
还有证据表明，低病毒负荷与假阴性有关。在加拿大阿尔伯塔省公共卫生实验室进行的一项研究分析了100001次COVID-19检测，这些检测来自约95000名患者（一些患者被检测了两到三次）。在这一组中，作者能够确认五个假阴性的测试结果。
这些假阴性结果是由于体内的病毒RNA数量较少，作者指出，这是在收集样本时的一个因素。这并不是说棉签漏掉了病毒，而是那里首先没有多少病毒可以被发现。
当分析拭子本身如何影响测试结果时，作者发现实验室使用的两种拭子类型都产生了假阴性结果。尽管这可能意味着拭子类型并不影响假阴性率，但作者认为需要更多的数据来得出明确的结论。
这并不是说改进样本的收集和储存方式不能影响检测的准确性。2021年6月的一篇论文认为，使用更少的运输介质液体（这将导致更少的样本稀释）和重新设计拭子以吸取更多的病毒并在病人的鼻子里停留更短的时间也可以帮助优化测试。
OPT需要证明的是，卓越的拭子确实能在疾病的早期阶段捡到大量的病毒RNA，而且这种更大的捡拾率实际上对假阴性有影响。
虽然OPT Industries公司的研究（未经同行评议）似乎表明这些棉签可以收集更多的病毒，但它没有足够的信息来证明那个次要的论点:这些棉签可以提高在人类身上进行的COVID-19测试的准确性。
"我们现在正与两个临床伙伴合作，进行这方面的临床研究，"Ou指出。"这项研究的结果和即将进行的研究的结果将结合在一起，我们正在准备一份手稿，在同行评议的刊物上发表。"
如果OPT证明他们可以3D打印出一个卓越的拭子，更大的问题是他们将准备进入什么市场。据《华尔街日报》报道，随着疫苗在2021年初春开始扩散，全美范围内对COVID-19检测的需求骤降了约46%（奇怪的是，这似乎并没有减缓检测初创公司的爆炸性增长）。
截至2021年7月，美国平均每天进行504048次新的COVID-19检测，比1月份的平均约1，992，273次下降。（即使在传播性更强的 Delta变体蔓延的情况下，CDC仍然指出，接种疫苗的人可以不进行常规检测。）
Ou仍然看到了家庭检测领域的潜在增长--在这种情况下，是针对COVID-19的，尽管Ou指出，该公司可以将3D打印棉签用于几乎任何需要棉签的身体排泄物。
"我们将观察到的一件事是，在美国，大多数检测正在从护理点或医院转向家庭检测。所以这是我们目前的重点，我们正在考虑与家庭检测试剂盒公司建立伙伴关系并进行合作，"他说。Ou说，该公司已经与家庭检测公司建立了 "几个 "合作关系，尽管NDA使他不能说出这些公司的名字。
一般来说，家庭检测（针对COVID-19和其他疾病）确实有一些有趣的参与者进入市场，最近的是亚马逊。亚马逊计划提供COVID-19和性传播疾病的家用检测试剂盒。