据外媒报道，为了庆祝NASA航空飞船（Space Shuttle）项目40周年纪念日，NASA用一段新视频来庆祝了1981年4月12日的关键发射时刻。在那个时候，“哥伦比亚号”首次起飞，宇航员约翰·扬和鲍勃·克里平坐进这艘航天飞机并由此开启了美国探索地球之外的黄金时代。
40年前的4月12日早上7点，Space Transportation System-1即STS-1从NASA肯尼迪航天中心的39A发射台发射升空。它依靠两个固体火箭助推器和两个燃料箱将可重复使用的轨道飞行器送入高空。在哥伦比亚号于4月14日降落在爱德华兹空军基地之前，杨和克瑞平一共在飞机上呆了54个小时。
第一次飞行的目标并不是要到达月球或任何雄心勃勃的目标。相反这是为了从根本上证明航天飞机可以进入轨道然后安全返回地球。NASA介绍称:“这次任务还验证了整个航天飞机、轨道飞行器、固体火箭助推器和外部燃料箱的综合性能。有效载荷包括发展飞行仪表（DFI）和空气动力系数识别包(ACIP)托盘，其中包含用于记录航天器上不同点的温度、压力和加速度水平的设备。”
虽然哥伦比亚号可能是第一艘，但却不是舰队中唯一的一艘。挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号都加入了NASA的行列，在1981年至2011年间总共执行了135次飞行任务。2011年7月21日，航天飞机最后一次着陆，这标志着美国太空飞行时代的结束。而为了纪念这一周年，NASA制作了一部关于航天飞机的简短纪录片，如下:
虽然有人猜测NASA可能会开发一个航天飞机项目的后续产品，但该机构采取了不同的方法。商业载人计划向私人航天公司寻求帮助以解决将人、实验、设备和更多的人送上地球之外的轨道和更远的地方的需求。像SpaceX的龙飞船和载人龙飞船就是该项目战略的缩影。
在这一过程中，它将有助于开创太空旅游的新时代。SpaceX和维珍银河（Virgin Galactic）都打算为想要进入零重力或接近零重力的太空游客提供一种体验，他们的门票将有助于资助未来航天器的研发。跟STS发射中使用的昂贵的一次性助推器不同，私人航天公司专注于可重复使用的组件。
与此同时，航天飞机项目最大、最持久的成功成果--国际空间站（ISS）--的一些成果也将在这个现代时代获得新生。根据跟维珍银河达成的协议，ISS将接待数量非常有限的游客进而为非宇航员提供迄今无法获得的地球外生活体验。