现代人类与我们最亲近的活体近亲--巨猿有着本质上的区别。而智人属的第一批种群大约在250万年前出现在非洲。他们已经能直立行走，但他们的大脑只有现代人类大脑的一半大小。非洲的这些最早的智人种群有着类似猿类的大脑--就像他们已经灭绝的祖先--南方古猿亚科一样。那么，典型的人类大脑是在何时何地进化而来的呢？
由苏黎世大学（UZH）人类学系的Christoph Zollikofer和Marcia Ponce de León领导的一个国际团队现在已经成功地回答了这些问题。“我们的分析表明，现代人类的大脑结构在150万至170万年前才在非洲智人种群中出现，”Zollikofer说。研究人员利用计算机断层扫描技术检查了100万至200万年前生活在非洲和亚洲的智人化石的头骨。然后，他们将化石数据与来自巨猿和人类的参考数据进行了比较。
除了大小之外，人类的大脑与巨猿的大脑不同，特别是在各个脑区的位置和组织上。研究第一作者Marcia Ponce de León指出：“人类的典型特征主要是额叶的那些区域，这些区域负责规划和执行复杂的思维和行动模式，最终也负责语言。”由于这些区域在人类大脑中明显更大，所以相邻的大脑区域向后移位。
非洲以外的第一批智人种群--在现在格鲁吉亚的德马尼西，他们的大脑和非洲近亲一样原始。因此，由此可见，早期人类的大脑直到170万年前才变得特别大或特别现代化。然而，这些早期人类却有相当的能力制造众多的工具，适应欧亚大陆新的环境条件，开发动物性食物来源，并照顾需要帮助的群体成员。
在这一时期，非洲的文化变得更加复杂多样，各种石器的发现就是证明。研究人员认为，生物和文化的进化可能是相互依存的。人类学家 Ponce de León说：“人类最早的语言形式很可能也是在这一时期发展起来的。”在爪哇岛上发现的化石提供了证据，证明新的种群非常成功。他们在非洲首次出现后不久，就已经迁徙到了东南亚。
以前的理论由于缺乏可靠的数据，几乎没有提供什么支持。“问题在于，我们祖先的大脑并没有作为化石保存下来。他们的大脑结构只能通过化石头骨内表面的褶皱和沟壑留下的印记来推断。”研究负责人Zollikofer说。由于这些印记因人而异，所以直到现在，人们还无法明确判断某个智人化石的大脑是更像猿还是更像人。通过对一系列头骨化石的计算机断层扫描分析，研究人员现在已经能够首次填补这一空白。